Descendente de imigrantes Scandanavian para a Inglaterra. Por causa da provocação que ele suportou como uma criança, ele mudou seu nome de Tostig para William. Uma juventude dissoluta, ele acabou por sair de casa para vaguear na Europa, possivelmente para evitar assentar em um casamento arranjado. Ele experimentou uma experiência de conversão junto com o caminho, e emigrou por um tempo para a sua antiga Noruega onde trabalhou como missionário e ordenado sacerdote. Guilherme voltou para a Inglaterra, e entrou no mosteiro beneditino em Durham, tomando o nome de Bartolomeu. Ele tinha uma grande devoção a São Cuthberto de Lindisfarne, recebeu uma visão dele, e eventualmente mudou-se para a antiga célula de Cuthbert na ilha de Farne, passando 41 de seus restantes 42 anos lá. A única ruptura veio quando uma disputa com o único outro eremita no ermitério o fez embalar e voltar para Durham; seu bispo eventualmente ordenou que ele a agir como ele tinha bom senso, e voltar para sua cela.