Nascido na nobreza francesa. Oficial militar no exército do Beato Carlos Magno. Após a morte de seus pais, ele se aposentou dos militares, dividiu sua propriedade em três partes (um para a Igreja, um para os pobres, um para seus filhos), comprou o mosteiro em Ambronay, e se aposentou lá. Abade em Ambronay em 805. Arcebispo de Vienne, França em 810; Bernard resistiu à nomeação, mas aceitou depois de ser ordenado a fazê-lo por Carlos Magno e Papa São Leão III. Trabalhou para unir a Igreja na França e no Oriente, tentando superar suas diferenças no uso e atitude às imagens. Tornou-se embrolhado na divisão política de terras na França, foi ordenado deposto pelo lado vencedor, e aposentado da vida pública para se concentrar nos deveres pastorais de sua sé. A cidade dos romanos cresceu ao redor do lugar onde ele costumava ir para a solidão.