Filho do Arquiduque Otão e da Princesa Maria Josefina da Saxônia; grande sobrinho do imperador Francisco José I. Uma freira estigmatizada profetizou que ele seria vítima de ataques e grande sofrimento. Um grupo de pessoas foi especificamente designado para orar por ele em todos os momentos; após sua morte, este grupo formou a Liga de Oração do Imperador Carlos pela Paz dos Povos (Gebetsliga Kaiser Karl für den Völkerfrieden), que se tornou um grupo de oração eclesiásticamente reconhecido em 1963. Ele recebeu uma forte educação católica e desenvolveu uma forte devoção à Santa Eucaristia e ao Sagrado Coração de Jesus. Casou-se com a princesa Zita de Bourbon e Parma em 21 de outubro de 1911. Tiveram oito filhos nos próximos dez anos. Com o assassinato do arquiduque Francisco Fernando em 28 de junho de 1914, o gatilho para a Primeira Guerra Mundial, Carlos tornou-se herdeiro presuntor do trono do Império Austro-Húngaro. Na morte do imperador Francisco José em 21 de novembro de 1916, Carlos tornou-se imperador da Áustria; coroado rei apostólico da Hungria em 30 de dezembro de 1916. Ele viu sua coroa como uma forma de implementar a caridade cristã e a reforma social. Ele trabalhou para a paz, para o fim da guerra, e foi o único líder a apoiar o esforço de paz do Papa Bento XV. Após a guerra, Carlos foi exilado para a Suíça em março de 1919. Tentando evitar o surgimento do Comunismo na Europa Central, ele tentou duas vezes em 1921 para voltar ao poder, mas como ele se recusou a ser a causa da guerra civil, ele finalmente desistiu. Desde que considerou seu cargo um mandato de Deus, nunca abdicou seu trono ou título, mas ele foi exilado para a ilha da Madeira, Portugal e passou seus dias restantes na pobreza orante. Sua viúva, a princesa Zita, vestida de preto e vivida em luto pelos seus restantes 67 anos.