Francisco de Paola, O.M., (ou: Francesco di Paola ou Francis the Fire Handler; 27 de março de 1416 – 2 de abril de 1507) foi um frade mendicante italiano e o fundador da Ordem Católica Romana de Minims. Ao contrário da maioria dos fundadores das ordens religiosas dos homens, e como seu santo padroeiro, Francisco nunca foi ordenado sacerdote.

Francisco nasceu na cidade de Paola, que se situa na província italiana do sul de Cosenza, Calábria. Em sua juventude, ele foi educado pelos frades franciscanos em Paola. Seus pais, tendo permanecido sem filhos por alguns anos após seu casamento, recorreram à oração e especialmente se louvaram à intercessão de Francisco de Assis, a quem nomearam seu filho primogênito. Mais duas crianças nasceram para elas.

Quando ainda estava no berço, Francisco sofreu de um inchaço que pôs em perigo a visão de um de seus olhos. Seus pais voltaram a recorrer a Francisco de Assis e fizeram votos de que seu filho passasse um ano inteiro vestindo o "pequeno hábito" de São Francisco em um dos frades de sua Ordem, uma prática não-comun na Idade Média. A criança posteriormente recuperou. Aos 13 anos, sendo admoestado por uma visão de um frade franciscano, ele entrou em um friário da Ordem franciscana para cumprir o voto feito por seus pais. No final do ano, ele foi com seus pais em uma peregrinação a Assis, Roma e outros lugares de devoção. Voltando a Paola, ele selecionou uma caverna isolada na propriedade de seu pai e lá viveu na solidão; mas mais tarde ele encontrou uma caverna ainda mais isolada na costa do mar. Aqui permaneceu sozinho por cerca de seis anos, dando-se à oração e à mortificação.

Em 1435 dois companheiros se juntaram a ele em seu retiro, e para acomodá-los Francisco causou três células e uma capela a ser construída: desta forma a nova ordem foi iniciada. Em 1436, ele e dois seguidores começaram um movimento que se tornaria o fundamento dos eremitas de São Francisco de Assis, que mais tarde seria renomeado como frades Minim. O seu nome refere-se ao seu papel como "o menos de todos os fiéis". A humildade era ser a marca dos irmãos como tinha sido na vida pessoal de Francisco. A abstinência de carne e outros produtos animais tornou-se um "quarto voto" de sua ordem religiosa, juntamente com os votos tradicionais de pobreza, castidade e obediência. Francisco instituiu a observância contínua, durante todo o ano desta dieta em um esforço para reviver a tradição do jejum durante a Quaresma, que muitos católicos romanos tinham deixado de praticar até o século XV. O governo da vida adotado por Francisco e seus religiosos era uma de extraordinária severidade. Ele sentiu que a mortificação heróica era necessária como um meio de crescimento espiritual. Eles deveriam procurar viver desconhecidos e escondidos do mundo.

O número de seus discípulos aumentou gradualmente, e cerca de 1454, com a permissão de Pyrrhus, Arcebispo de Cosenza, Francisco construiu um grande mosteiro e igreja. A construção deste mosteiro foi a ocasião de uma grande explosão de entusiasmo e devoção por parte do povo em direção a Francisco: até os nobres carregavam pedras e se uniram na obra. Sua devoção foi aumentada pelos muitos milagres que Francisco realizou em resposta às suas orações.

Em 1474 o Papa Sisto IV lhe deu permissão para escrever uma regra para sua comunidade, e para assumir o título de Eremitas de São Francisco: esta regra foi formalmente aprovada pelo Papa Alexandre VI, que, no entanto, mudou seu título para a de "Minims". Após a apropriação da ordem, Francisco fundou vários novos mosteiros na Calábria e na Sicília. Ele também estabeleceu mosteiros de freiras, e uma terceira ordem para as pessoas que vivem no mundo, após o exemplo de Francisco de Assis. Ele não era respeitador de pessoas baseadas apenas em sua posição ou posição mundana. Ele repreendeu o Rei de Nápoles por sua maldade e, consequentemente, sofreu perseguição.

Quando o rei Luís XI da França estava em sua última doença, ele enviou uma embaixada para Calábria para pedir a Francisco para visitá-lo. Francisco se recusou a vir até que o papa ordenou que ele fosse. Embarcando em Ostia, ele desembarcou na França, e curou muitos doentes da praga na Provença enquanto passava. Ele então foi ao rei em sua residência, o Castelo de Plessis-lez-Tours (agora dentro da aldeia de La Riche), e estava com ele em sua morte. Tornou-se tutor do herdeiro, Carlos VIII, que o manteve perto do tribunal e frequentemente o consultou.

Este rei construiu um mosteiro para os Minims lá perto do castelo em Plessis e outro em Roma no Monte Pincian. Francisco também influenciou muitos na igreja francesa, particularmente Jan Standonck, que fundou o Collège de Montaigu ao longo do que ele pensava ser linhas Minimistas. O respeito em que Carlos VIII o manteve foi compartilhado por Luís XII, que sucedeu ao trono francês em 1498.

Francisco estava agora ansioso para voltar para a Itália, mas o rei não o permitiria, não desejando perder seus conselhos e direção. Francisco passou os últimos três meses de sua vida em toda a solidão, preparando-se para a morte. Na Quinta-feira Santa de 1507, reuniu a sua comunidade ao seu redor e exortou-os especialmente a ter caridade mútua entre si e a manter o rigor da sua vida e, em particular, a abstinência perpétua. No dia seguinte, Sexta-Feira Santa, ele novamente os convocou e deu-lhes suas últimas instruções e nomeou um Vigário Geral. Ele então recebeu os últimos ritos e pediu para ter a Paixão de acordo com São João leu para ele, e enquanto isso estava sendo lido, ele morreu em 2 de abril de 1507, quase uma semana após seu 91o aniversário, em Plessis.

Francisco seguiu uma dieta não só livre da carne animal, mas também de todos os alimentos derivados de animais, como ovos e produtos lácteos. Um dos votos da ordem que ele fundou foi a abstinência de carne, peixe, ovos, manteiga, queijo e leite. Francis foi descrito como um vegan.

Os dois grandes movimentos nessa ordem eram humildade e não-violência. A palavra "Minim" refere-se a viver como a menor ou menor, ou abraçar humildade, simplicidade e planície. O chamado à não-violência e ausência de crueldade foi expresso por não fazer mal a qualquer criatura.

Acredita-se que Francisco foi favorecido com o dom da profecia. Ele aparentemente predisse várias pessoas, nos anos 1447, 1448 e 1449, a tomada de Constantinopla pelos turcos, que aconteceu em 29 de maio de 1453, sob o comando de Mahomet II, quando Constantino Palaeologus, o último imperador cristão, foi morto em batalha. Ele também previu a captura de Otranto pelos turcos otomanos em 1480, e sua subsequente recuperação pelo rei de Nápoles.

Van de Theodoor Thulden pintou um episódio místico que foi dito ter ocorrido mais de um século antes. Ele retrata Francisco de Paola, que foi reverenciado na França porque ele visitou o país em 1482, na cabeceira de Luísa de Saboia para anunciar que ela dará à luz o próximo rei da França, o futuro Francis I. Em 1515, o rei Luís XII morreu sem um herdeiro masculino e o trono foi para Francis I, do ramo Valois-Angoulême da família real. Luísa de Saboia e sua esposa, o Conde de Angoulême, que é quase certamente a figura representada à esquerda da cama, decidiu nomear a criança Francis em honra do santo.

De acordo com uma famosa história, no ano de 1464, ele foi recusado passagem por um barco enquanto tentava atravessar o Estreito de Messina para a Sicília. Ele supostamente colocou seu manto na água, amarrado um fim a sua equipe como uma vela, e navegou através do estreito com seus companheiros seguindo no barco. O segundo de "Legendes" de Franz Liszt (para piano solo) descreve esta história na música.

Depois que seu sobrinho morreu, a mãe do menino — a irmã de Francis — apalpou a Francisco por conforto, e encheu seu apartamento de lamentações. Depois que a missa e o escritório divino foram ditos para o repouso de sua alma, Francisco ordenou que o corpo fosse levado da igreja para sua cela, onde continuou orando até que, para seu grande espanto, a vida do menino foi restaurada e Francisco o apresentou a sua mãe em perfeita saúde. O jovem entrou em sua ordem e é o célebre Nicholas Alesso que depois seguiu seu tio para a França, e foi famoso pela santidade e muitas grandes ações.

Há várias histórias sobre a sua compaixão pelos animais, e como ele deu vida a animais que foram mortos para serem comidos. Por exemplo, um biógrafo escreve: "Francis tinha uma truta favorita que ele chamou de "Antonella". Um dia, um dos sacerdotes, que prestava serviços religiosos, viu a truta nadando em sua piscina. Para ele era apenas um prato delicioso, então ele pegou e levou-o para casa, atirando-o para a frigideira. Francisco falhou ‘Antonella’ e percebeu o que havia acontecido. Pediu a um dos seus seguidores para ir ao padre para o recuperar. O sacerdote, irritado por esta grande preocupação por um mero peixe, jogou a truta cozida no chão, destruindo-a em várias partes. O eremita enviado por Francisco reuniu as peças quebradas nas mãos e as trouxe de volta a Francisco. Francisco colocou as peças de volta na piscina e, olhando para o céu e orando, disse: ‘Antonella, em nome da caridade, volta à vida.’ A truta imediatamente se tornou inteira e fez jubilosamente ao redor de sua piscina como se nada tivesse acontecido. Os frades e os trabalhadores que testemunharam este milagre ficaram profundamente impressionados com o milagre."

Francisco também levantou seu cordeiro de estimação dos mortos depois que tinha sido morto e comido por trabalhadores. "Precisando de comida, os trabalhadores pegaram e abateram o cordeiro de animais de estimação de Francisco, Martinello, assando-o em seu forno de limão. Estavam a comer quando Francisco os aproximou, à procura do cordeiro. Disseram-lhe que o tinham comido, não tendo outra comida. Ele perguntou o que tinham feito com o velo e os ossos. Disseram-lhe que os tinham jogado na fornalha. Francisco andou até a fornalha, olhou para o fogo e chamou de ‘Martinello, saia!’ O cordeiro saltou para fora, completamente intocado, sangrando feliz ao ver seu mestre."

Francisco de Paola chamou os animais pelos seus nomes, mesmo após a sua vida ter terminado. Ele aparentemente acreditava que eles continuaram a existir após suas mortes.

Papa Leão X canonizou-o em 1519. Ele é considerado um santo padroeiro de marinheiros, marinheiros e oficiais navais. O dia da sua festa litúrgica celebra-se pela Igreja Católica Romana no dia 2 de abril, dia em que morreu. Em 1963, o Papa João XXIII designou-o como santo padroeiro da Calábria. Embora seus milagres fossem numerosos, ele foi canonizado por sua humildade e discernimento em misturar a vida contemplativa com o ativo.

A Ordem dos Minims não parece ter sido muito extensa, mas tinham casas em muitos países. A regra definitiva foi aprovada em 1506 pelo Papa Júlio II, que também aprovou uma regra para as freiras da Ordem. Uma terceira ordem do seu movimento também foi aprovada. O membro mais conhecido desta Ordem foi o ilustre bispo francês, Francis de Sales. Embora a ordem Minim perdeu muitos de seus mosteiros no século XVIII durante a Revolução Francesa, continua a existir, principalmente na Itália.

Em 1562, um grupo de huguenotes protestantes na França quebrou abrir seu túmulo e encontrou o corpo de Francisco incorrupto. Eles arrastaram-na, queimaram-na e espalharam os ossos, que foram recuperados pelos fiéis católicos e distribuídos como relíquias para várias igrejas de sua ordem.

O Papa Clemente XII, no breve Coelestium Munerum Dispensatio de 2 de dezembro de 1738, promulga uma indulgência a todos os fiéis que, nas 13 sextas-feiras, continuamente precedendo a Festa de São Francisco de Paola (2 de abril), ou em qualquer outra época do ano, visitará, em honra de Francisco, uma igreja dos Minims e rezará lá para a igreja. Neste resumo, faz-se uma menção de uma devoção que se originou com o próprio Francisco, que, em cada uma das 13 sextas-feiras, costumava recitar 13 Pater Nosters (Nossos Pais) e como muitos Ave Marias (Hail Marys), e esta devoção promulgada por palavra de boca e por carta aos seus próprios seguidores devotos, como um meio eficaz de obter de Deus as graças que desejavam, desde que fossem para o bem maior de suas almas.