Johann cresceu em uma família pobre, e em sua juventude ele trabalhou como um trabalhador errante e pintor de casa. Ao viajar, ele percebeu quantas pessoas estavam caindo da Igreja devido às restrições do governo alemão conhecidas como Kulturkampf. Isso levou-o a sentir um chamado aos estudos religiosos, e foi ordenado sacerdote em 1878. Em Roma, a Itália aprendeu hebraico, grego, sírio, aramaico, copta e árabe. Ele fundou a Sociedade Apostólica de Ensino (Sociedade Católica de Ensino) em 8 de dezembro de 1881, tomando o nome de Francisco Maria da Cruz. Trabalhou com a Beata Maria Therese von Wüllenweber para fundar as Irmãs do Divino Salvador em 1888. Em 1892–1893, fundou a Società del Divin Salvatore (Sociedade do Divino Salvador). Em 1915, porque a Primeira Guerra Mundial limitou sua comunicação com as comunidades Salvatorianas, ele foi forçado a fugir de Roma para Tafers na Suíça neutra onde viveu o resto de sua vida. Os Salvatorianos continuam o seu bom trabalho hoje com cerca de 2.500 Padres, Irmãos e Irmãs em dezenas de países.