Filho de um agricultor rico. Frade menor em Dumfries, onde seu tio Elias Duns era superior. Estudou em Oxford e Paris. Ordenado em 17 de março de 1291 na Igreja de Santo André, Northampton aos 25 anos. Palestrado em Oxford e Cambridge de 1297 a 1301, quando retornou a Paris para ensinar e completar seu doutorado. João apontou a riqueza da tradição augustiniana-frutana, apreciou a sabedoria de São Tomás de Aquino, Aristóteles e os filósofos muçulmanos, e ainda conseguiu ser um pensador independente. Suas ideias levaram à fundação de uma escola de pensamento escolástico chamada escotismo. Em 1303, quando o rei Filipe, a Feira, tentou alistar a Universidade de Paris de seu lado em uma disputa com o Papa Bonifácio VIII sobre a tributação da propriedade da Igreja, mas João dissented e foi dado três dias para deixar a França. Voltou para Paris em 1305, e recebeu seu doutorado. Ele então ensinou lá, e em 1307 assim defendeu ably a Imaculada Conceição de Maria que a universidade adotou oficialmente sua posição. Com base nesta obra, o Papa Pio IX definiu solenemente a Imaculada Conceição de Maria em 1854. O ministro franciscano atribuiu a João à escola franciscana em Colônia, Alemanha; ele morreu lá no ano seguinte.