O pai de José, Felice Desa era um pobre carpinteiro que morreu antes de o menino nascer. Os credores dirigiram sua mãe, Francesca Panara, de sua casa, e Joseph nasceu em um estábulo. A partir dos oito anos, ele recebeu visões extáticas que o deixaram desmoronar e olhar para o espaço. Ele tinha um temperamento quente, que sua mãe estrita trabalhou para superar. Apercebido a um sapateiro. Aos 17 anos, José pediu a admissão aos Frades Menores Conventuais, mas foi recusado devido à sua falta de educação. Ele se candidatou aos Capuchinhos, foi aceito como um leigo-irmão em 1620, mas seus êxtases o fizeram inadequado para o trabalho, e ele foi dispensado. Abusado por sua família, continuou suas orações, e foi aceito como um oblato no convento franciscano perto de Cupertino, Itália. Suas virtudes eram tais que ele se tornou um clérigo em 22, um sacerdote em 25. José ainda tinha pouca educação, mal conseguia ler ou escrever, mas recebeu tal dom de conhecimento espiritual e discernimento que ele poderia resolver questões intrincadas. Sua vida tornou-se uma série de visões e êxtases, que poderiam ser desencadeadas a qualquer momento ou lugar pelo som de um sino de igreja, música da igreja, a menção do nome de Deus ou da Virgem Santa ou de um santo, qualquer evento na vida de Cristo, a Paixão sagrada, uma imagem santa, o pensamento da glória no céu, etc. Gritando, batendo, batendo, queimando, furando com agulhas – nada disso o traria de suas trances, mas ele voltaria ao mundo ao ouvir a voz de seu superior na ordem. Ele muitas vezes levitava e flutuava (que levou ao seu patrocínio de pessoas envolvidas em viagens aéreas), e podia ouvir a música celestial. Mesmo no século XVII, houve interesse nas ecstasias incomuns, e Joseph em público causou admiração e perturbação na comunidade. Durante 35 anos, ele não foi autorizado a participar do coro, ir ao refeitório comum, andar em procissão, ou dizer missa na igreja. Para evitar fazer um espetáculo, ele foi ordenado a permanecer em seu quarto com uma capela privada. Ele foi trazido perante a Inquisição, e enviado de um Capuchinho ou casa franciscana para outro. Mas José manteve seu espírito alegre, submetendo-se à Divina Providência, mantendo sete filhos de 40 dias por ano, nunca deixando que sua fé fosse abalada.