Nascido em Christopher Vaz e Maria de Miranda, pais cristãos da casta Konkani Brahmin; o terceiro de seis crianças. Frequentou a escola primária e secundária em Sancoale, onde aprendeu Portugese e Benaulim, onde aprendeu latim. Estudou humanidades na Universidade Jesuíta Goa, filosofia e teologia na Academia de São Tomás de Aquino. Ordenado em 1676. Pregador e confessor. Abriu uma escola latina em Sancoale para seminaristas de perspectiva. Sempre dedicado a Nossa Senhora, em 1677, consagrou-se como uma “escrava de Maria”, selando-a com um documento conhecido como sua “Carta de Escravização”. Sobre este tempo José aprendeu sobre a condição dos católicos em Ceilão; perseguidos pelos holandeses, eles não tinham sacerdotes por 50 anos. Ele procurou permissão para trabalhar em Ceilão, mas foi solicitado a ir para a missão em Kanara. Ele aceitou, mas seus pensamentos e coração estavam em Ceilão. Vigário de Vara em Kanara, pregando, ouvindo confissões, visitando os doentes, ajudando os pobres, resgatando escravos cristãos, trabalhando para resolver disputas jurisdicionais que interferiram com os sacramentos. Enquanto isso, uma pequena congregação de sacerdotes tinha se formado em Goa com a Igreja da Santa Cruz de Milagres como sua residência. José se juntou e foi eleito superior. Ele deu um status canônico definitivo a este Oratório, introduziu exercícios religiosos e atividades caritativas, e treinou seus membros para a missão. Em 1686 ele desistiu de sua posição, e partiu para Ceilão. Disfarçado como um trabalhador itinerante, ele chegou ao porto de Tuticorin na Páscoa 1687, e então o reduto holandês de Jaffna no norte do Ceilão. Sofreu de disenteria aguda, contraído das condições de viagem terríveis, e após a recuperação começou sua missão, contactando católicos e se escondendo dos holandeses. Ele foi levado por um católico corajoso, e ministrado ao seu rebanho secreto por noite. Um passo à frente das autoridades, em 1689 foi para a aldeia católica de Sillalai e começou a ministrar a pessoas em aldeias circundantes. Em 1690 José mudou-se para Puttalam no Reino de Kandy, onde mil católicos não tinham visto um sacerdote por meio século. Ele decidiu fazer de Kandy o centro de seu apostolado, e em 1692 deixou para lá, esperando obter permissão real para viajar livremente. Em vez disso, ele foi precedido por acusações calvinistas de ser um espião Portugese, e foi preso com outros dois católicos. Lá, ele aprendeu Sinhala, a língua local, e desde que os guardas da prisão deixaram os prisioneiros sozinhos enquanto não tentassem escapar, ele construiu uma igreja de cabana e depois uma igreja adequada dedicada a Nossa Senhora, e começou a converter outros prisioneiros. Em 1696, o Reino de Kandy estava sofrendo uma seca séria, e o rei pediu aos monges budistas que orassem aos seus deuses pela chuva; não havia nenhuma corrida. Depois, voltou-se para José, que erigiu um altar e cruzou no meio da praça e orou; chuva abundante começou a cair, enquanto José e seu altar ficaram secos. O rei concedeu a José licença para pregar em todo o reino. Aproveitando a sua nova liberdade, fez uma visita de missão à zona holandesa e visitou católicos em Colombo. Três missionários do Oratório de Goa chegaram em 1697 para ajudá-lo com a notícia de que Dom Pedro Pacheco, bispo de Cochin, o nomeou Vigário Geral em Ceilão. Ele estava organizando a estrutura básica da missão quando a varíola partiu em Kandy. Seu trabalho com os doentes convenceu o rei a permitir que o padre Joseph todas as liberdades possíveis em seus trabalhos. José levou sua missão aos principais centros da ilha. Ele retornou a Kandy em 1699 com o padre Joseph de Carvalho que havia sido expulso na instigação de monges budistas. Ele completou a construção de sua nova igreja, e entrou em serviço para o rei, traduzindo livros portugueses em Sinhala. A partir deste ponto de vista, ele intensificou seu ministério, e converteu alguns notáveis sinales, que deram origem a calúnias contra ele e perseguição de convertidos. Novos missionários chegaram em 1705, o que lhe permitiu organizar a missão em oito distritos, cada um liderado por um sacerdote. Trabalhou na criação de uma literatura católica comparável à dos budistas e afirmou os direitos dos católicos com o governo protestante holandês. Rei Vimaldharna Surya II, mentor do Padre José, morreu em 1707, mas Narendrasimha, seu sucessor, foi um ainda maior defensor. Novos missionários chegaram em 1708, e em 1710, apesar dos problemas de saúde, José fez outra viagem apostólica. Em seu retorno, ele adoeceu de sua carruagem, e chegou a Kandy em sério estado. Embora ele se recuperou de uma série de infecções e febres no ano seguinte, idade, trabalho e doença finalmente o tinha desgastado. Ele realizou nove dias de exercícios espirituais prescritos pela Regra, mas antes do sétimo dia, ele foi chamado para casa de Deus.