Um dos doze filhos da sua família, Manuel entrou no seminário diocesano em Tortosa, Espanha aos 15 anos. Ordenado sacerdote na diocese de Tortosa em 9 de julho de 1860. Ele serviu em diferentes momentos como pároco, catecista, professor de seminário, diretor espiritual, pregador, diretor de missão e confessor a três conventos de clausura. Dedicou-se a trabalhar com trabalhadores, especialmente os jovens, e mais tarde com seminaristas que lutavam apenas para viver enquanto estudavam. Estudou teologia na Universidade de Valência de 1862 a 1865. Ele fundou a Casa de José para ajudar a promover e apoiar as vocações sacerdotais e seminaristas; em poucos anos foi ajudar centenas de jovens, e seu sucesso levou à formação dos sacerdotes diocesanos do Coração Sagrado de Jesus (Fraternidade dos Sacerdotes Trabalhistas) em 1881. Fundado o Colégio Espanhol de São José em Roma, Itália em 1892, que treinou milhares de sacerdotes.