Terceiro filho nascido em Felipe Cabanillas e Francisca Antonia Luján Sánchez. Criada em uma família grande, rica e piedosa; ela tinha dez irmãos, três dos quais morreram na infância, um irmão se tornou um sacerdote, três irmãs freiras. Educada em casa e depois em Córdoba, Argentina onde estudou e ajudou a cuidar de seu irmão mais novo seminarista até sua ordenação em 1853. O pai de Maria morreu em 1850, e o resto da família mudou-se para Córdoba, vivendo perto da igreja de San Roque. Maria ficou em casa, ajudando sua mãe com os filhos, mantendo uma piedade pessoal e devoção à Eucaristia, trabalhando como catecista e visitando os pobres e doentes de Córdoba. A mãe de Maria morreu em 13 de abril de 1858. Com sua família crescida ou idosa, Maria agora se sentia livre para seguir sua vocação religiosa, e entrou na Terceira Ordem Franciscana aos 37 anos, dedicando mais de seu dia à oração. Em 1871 conheceu a Sra. Isidora Ponce de León, que estava construindo um mosteiro carmelita em Buenos Aires, Argentina. Em 1872, Maria mudou-se para Buenos Aires e entrou no mosteiro em 19 de março de 1873. Por razões de saúde, ela foi forçada a deixar o claustro em abril de 1874. Em setembro de 1874 entrou no convento das Irmãs da Visitação em Montevidéu, Uruguai, mas teve que sair lá em poucos meses devido a seus problemas de saúde contínuos. Durante este tempo de tumulto e rejeição de sua vocação percebida, Maria começou novamente a ponderar uma ideia que lhe tinha seguido toda a sua vida – um fundamento de educação e assistência para ajudar as crianças. Vários franciscanos a encorajaram, e o Padre Agustin Garzón ofereceu-lhe uma casa e a sua ajuda e contactos. Ela obteve aprovação para o projeto em 8 de dezembro de 1878, e com seus companheiros Teresa Fronteras e Brigida Moyano, e o amigo Cirlaco Porreca como diretora, ela iniciou a Congregação dos Missionários Terciários Franciscanos da Argentina, dedicada a ajudar os pobres, órfãos e abandonados. As três mulheres fizeram sua profissão religiosa em 2 de fevereiro de 1879, e seu instituto tornou-se ilegalmente afiliado aos franciscanos em 28 de janeiro de 1880. A nova Congregação reuniu-se com sucesso imediato nas vocações – as faculdades argentinas de São Margarita de Cortona em San Vicente, El Carmen no Rio Cuarto, e a Imaculada Conceição em Villa Nueva foram fundadas durante a vida de Maria. O trabalho, no entanto, arruinou sua saúde já frágil, e ela morreu dentro de seis anos.