Nascido numa família de classe trabalhadora. Depois de completar sua educação em uma escola de embarque em Barcelona, Espanha, ela se juntou a um grupo de doze jovens mulheres sob a direção do padre Juan Bonal, que administrava o Hospital Nossa Senhora da Graça em Zaragoza, Espanha. A pequena comunidade foi dedicada a servir os mais indefesos: os doentes, os doentes mentais, as crianças abandonadas e os deficientes, e tornou-se as Irmãs da Caridade de Santa Ana. Aos 23 anos, Maria foi nomeada superior do grupo, uma posição que muitas vezes a colocou em conflito com os funcionários do hospital. Durante as guerras napoleónicas, ela trabalhou nas ruínas bombardeadas para salvar os doentes e as crianças. Ela até se aventurou no acampamento inimigo para pedir ajuda ao general francês para os doentes e feridos. Ela trabalhou incansavelmente para a aprovação de sua pequena comunidade, e em 1825 eles tomaram seus primeiros votos públicos. Vítima de difamador, ela foi presa durante a Guerra Carlist, mas mais tarde foi liberada.