Saão Maximiliano nasceu como Raymond Kolbe, o segundo de três filhos nascidos de uma família católica pobre e piedosa na Polônia ocupada pela Rússia. Seus pais, ambos os terciários leigos franciscanos, trabalharam em casa como tecelões. Seu pai, Júlio, mais tarde, dirigiu uma loja de livros religiosos, depois se alistou no exército de Pilsudski, lutando pela independência polonesa da Rússia; ele foi enforcado pelos russos como um traidor em 1914. A mãe de Raymond, Marianne Dabrowska, mais tarde tornou-se uma freira beneditina. Seu irmão Alphonse tornou-se um sacerdote. Raymond era conhecido como uma criança malvada, às vezes considerada selvagem, e um julgamento para seus pais. No entanto, em 1906, em Pabianice, Polônia, aos doze anos, por volta do tempo de sua primeira Comunhão, recebeu uma visão da Virgem Maria que mudou sua vida. Perguntei à Mãe de Deus o que era para se tornar de mim. Depois veio ter comigo a segurar duas coroas, uma branca, outra vermelha. Ela perguntou se eu estava disposto a aceitar qualquer uma dessas coroas. O branco significava que eu deveria perseverar na pureza, e o vermelho que eu deveria me tornar um mártir. Eu disse que os aceitaria. – São Maximiliano Raymond entrou no seminário júnior franciscano em Lwów, na Polônia em 1907, onde se destacou em matemática e física. Durante algum tempo ele considerou abandonar o sacerdócio para os militares, mas eventualmente relembrado ao chamado à vida religiosa, e em 4 de setembro de 1910 tornou-se um novato na Ordem Franciscana Conventual aos 16 anos. Ele assumiu o nome Maximiliano, fez seus primeiros votos em 5 de setembro de 1911, seus votos finais em 1 de novembro de 1914. Estudou filosofia no Colégio Gregoriano Jesuíta em Roma, Itália de 1912 a 1915, e teologia no Collegio Serafico franciscano em Roma de 1915 a 1919. Em 16 de outubro de 1917, enquanto ainda no seminário, ele e seis amigos fundaram o Movimento Imaculata (Militia Immaculatae, Cruzada de Maria Imaculada) dedicados à conversão de pecadores, oposição à maçonaria (que era virulentamente anti-católica), para espalhar o uso e devoção à Medalha Milagrosa (que usavam como seu hábito), e devoção a Nossa Senhora. Durante este período de trabalho em Roma, o irmão Maximiliano foi ferido com tuberculose; quase o matou, e o deixou em saúde frágil para o resto de sua vida. Foi ordenado sacerdote em 28 de abril de 1918 em Roma aos 24 anos. Ele ganhou seu doutorado em Teologia em 22 de julho de 1922; seus insights sobre teologia mariana ecoam hoje através de sua influência no Vaticano II. O padre Maximilian retornou à Polônia em 29 de julho de 1919 para ensinar a história no seminário de Cracóvia. Ele teve que tomar uma licença médica de 10 de agosto de 1920 a 28 de abril de 1921 para ser tratado para a tuberculose no hospital em Zakopane, nas Montanhas Tatra do sul da Polônia. Em janeiro de 1922, ele começou a publicação da revista Knight of the Immaculate com o objetivo de combater a apatia religiosa; em 1927 a revista teve uma corrida de imprensa de 70.000 por edição. Max foi forçado a tomar outra licença médica de 18 de setembro de 1926 a 13 de abril de 1927, mas o trabalho continuou. Os frades em que ele estava baseado não eram grandes o suficiente para seu trabalho, e em 1927 o príncipe polonês Jan Drucko-Lubecki deu-lhe terra em Teresin perto de Varsóvia. Lá fundou um novo mosteiro de Niepokalanów, a cidade da Imaculada, que foi consagrada em 8 de dezembro de 1927. Em seu pico, o Cavaleiro da Imaculada tinha uma corrida de imprensa de 750.000 cópias por mês. Um seminário júnior foi iniciado no terreno em 1929. Em 1935 a casa começou a imprimir um jornal católico diário, The Little Daily com uma corrida de imprensa de 137,000 nos dias de trabalho, 225.000 aos domingos e dias santos. Não contente com seu trabalho na Polônia, Maximiliano e quatro irmãos partiram para o Japão em 1930. Dentro de um mês de sua chegada, sem dinheiro e sem saber japonês, Maximilian estava imprimindo uma versão japonesa do Cavaleiro; a revista Seibo no Kishi cresceu para uma circulação de 65.000 até 1936. Em 1931 fundou um mosteiro em Nagasaki, Japão comparável a Niepokalanów. Sobreviveu à guerra, incluindo o bombardeio atômico, e serve hoje como um centro de trabalho franciscano no Japão. Em meados de 32, Max deixou o Japão para Malabar, Índia, onde fundou uma terceira casa de Niepokalanów. No entanto, devido à falta de mão-de-obra, não sobreviveu. A má saúde o obrigou a reduzir seu trabalho missionário e retornar à Polônia em 1936. Em 8 de dezembro de 1938, Niepokalanów começou sua própria estação de rádio. Em 1939 o mosteiro abrigava uma comunidade religiosa de quase 800 homens, a maior do mundo em seu dia, e era completamente auto-suficiente, incluindo instalações médicas e uma brigada de fogo cuidada pelos irmãos religiosos. O padre Max foi preso com vários de seus irmãos em 19 de setembro de 1939, menos de três semanas na invasão nazista da Polônia. Outros no mosteiro foram brevemente exilados, mas os prisioneiros foram libertados em 8 de dezembro de 1939, e os homens voltaram ao seu trabalho. De volta a Niepokalanów, Kolbe continuou seu ministério sacerdotal. Os irmãos abrigaram 3.000 refugiados poloneses, dois terços dos quais eram judeus, e continuaram seu trabalho de publicação, incluindo materiais considerados anti-nazi. Para este trabalho as prensas foram fechadas, a congregação suprimiu, os irmãos dispersos, e Maximilian foi preso na prisão de Pawiak em Varsóvia, Polônia em 17 de fevereiro de 1941. Em 28 de maio de 1941 foi transferido para o campo de concentração de Auschwitz na Polônia ocupada e marcado como prisioneiro 16670. Ele foi designado para um grupo de trabalho especial comandado por sacerdotes e supervisionado por guardas especialmente viciosos e abusivos. Sua dedicação calma à fé trouxe-lhe os piores empregos disponíveis, e mais espancamentos do que qualquer outra pessoa. Em um ponto, ele foi espancado, esvaziado, e saiu para morrer. Os prisioneiros conseguiram contrabandeá-lo para o hospital do acampamento, onde passou o tempo de recuperação a ouvir confissões. Quando retornou ao acampamento, Maximiliano ministrou a outros prisioneiros, incluindo a realização da Missa e a entrega da comunhão usando pão e vinho contrabandeados. Em julho de 1941 houve uma fuga do acampamento. O protocolo do acampamento, concebido para fazer os prisioneiros se protegerem, exigiu que dez homens fossem abatidos em retribuição para cada prisioneiro fugido. Francis Gajowniczek, um homem casado com crianças pequenas, foi escolhido para morrer para a fuga. Maximiliano voluntariou-se para tomar o seu lugar, e morreu como sempre desejava – em serviço.