Filho de um carpinteiro, Nicolau foi criado em uma família dedicada à Igreja perseguida, e tornou-se um carpinteiro e pedreiro. Dois de seus irmãos tornaram-se sacerdotes, outro impressor de livros católicos subterrâneos, e Nicolau usou suas habilidades de construção para salvar a vida dos sacerdotes e ajudar o trabalho secreto da Igreja na Inglaterra. Nicolau trabalhou com Saint Edmund Campion, às vezes usando o pseudônimo John Owen; sua curta estatura levou ao apelido de Little John. Quando o Padre Edmundo foi martirizado, Nicolau falou contra a atrocidade. Para o seu problema, ele foi preso. O padre Henry Garnet, Superior de Jesuítas Ingleses, empregou Nicholas para construir esconderijos e fugas nas várias mansões usadas como centros sacerdotais em toda a Inglaterra. Durante o dia, trabalhou na mansão em madeira regular e em trabalhos de pedra nas mansões para que ninguém questionasse sua presença; à noite, trabalhou sozinho, cavando túneis, criando passagens escondidas e quartos na casa. Alguns de seus quartos eram grandes o suficiente para realizar serviços de oração crampados e secretos, mas a maioria era uma maneira para os clérigos solteiros escaparem dos caçadores de padres. Como não havia registros de sua obra, não há como saber quantos desses esconderijos ele construiu, ou quantas centenas de sacerdotes ele salvou. As autoridades anti-católicas eventualmente souberam que os esconderijos existiam, mas não tinham ideia de quem estava fazendo o trabalho, ou quantos havia. Devido ao trabalho, ao perigo e às prisões periódicas dos jesuítas, Nicolau nunca teve um noviciado formal, mas recebeu instruções, e em 1577 tornou-se um Irmão jesuíta. Em 23 de abril de 1594 foi preso em Londres e alojou-se na Torre de Londres por sua associação com o padre John Gerard. Sem saber quem tinham, as autoridades libertaram Nicolau logo depois, e ele retomou o seu trabalho. Em 5 de novembro de 1605, o irmão Nicolau e outros três jesuítas foram forçados a se esconder em Hinlip Hall, uma estrutura com pelo menos 13 de seus esconderijos, para escapar aos caçadores-sacerdotes. Owen passou quatro dias em um de seus quartos secretos, mas não tendo comida ou água, ele finalmente se rendeu e foi levado para uma prisão de Londres. Lá ele foi torturado infinitamente para informações sobre a rede subterrânea de sacerdotes e seu esconderijo. Ele foi abusado tão violentamente que em 1 de março de 1606, enquanto suspenso de uma parede, acorrentado por seus pulsos, com pesos em seus tornozelos, seu estômago separou, derramando seus intestinos para o chão; ele sobreviveu por horas antes de morrer da ferida. Porque ele estava sob ordens para não matar Nicholas, o torturador espalhou a mentira que Owen cometeu suicídio. Um dos quarenta mártires da Inglaterra e do País de Gales.