Filho de um proeminente editor de jornais. Ordenado em Brescia, Itália, em 29 de maio de 1920, continuou seus estudos em Roma, Itália, e tornou-se parte do secretariado do Estado do Vaticano em 1922. Um dos dois pró-secretários do Papa Pio XII. Arcebispo de Milão de 1954 a 1963, onde trabalhou em problemas sociais e para melhorar as relações entre trabalhadores e empregadores. Criado cardeal-sacerdote de Santi Silvestro e Martino ai Monti em 15 de Dezembro de 1958. Eleito 262o Papa em 1963. Como Papa, Paulo continuou as reformas de João XXIII. Reconvenia o Concílio Vaticano II e supervisionava as implementações de muitas das suas reformas, como a vernacularização e a reforma da liturgia. Ele instituiu um sínodo internacional de bispos; bispos foram instruídos a estabelecer conselhos de sacerdotes em suas próprias dioceses. Os poderes de dispensação desconcentrados da Cúria Romana para os bispos, as regras de jejum e abstinência foram relaxadas, e algumas restrições ao casamento intercalar foram levantadas. Foi criada uma comissão para revisar a revisão da lei canônica. Em 1964, Paulo fez uma peregrinação às Terras Sagradas, tornando-se o primeiro papa em mais de 150 anos para deixar a Itália. Isso foi seguido por viagens para a Índia em 1964, os Estados Unidos em 1965, onde ele dirigiu as Nações Unidas, África em 1969, e Sudeste da Ásia em 1970. As relações entre o Vaticano e os comunistas melhoraram, e os líderes comunistas visitaram o Vaticano pela primeira vez. Paulo se reuniu com líderes de outras igrejas, e em 1969 dirigiu o Conselho Mundial de Igrejas, e acordos doutrinais limitados foram alcançados com os anglicanos e luteranos. Paulo emitiu frequentes reasserções da primazia papal diante da crescente dissidência dentro da própria Igreja Católica Romana. Ele ampliou o colégio dos cardeais, e acrescentou cardeais de países terceiros. Na encíclica de 1968, Humanae Vitae, Paulo reafirmou a proibição da Igreja contra a contracepção, uma decepção a muitos liberais. Isso levou a protestos, e muitas hierarquias nacionais modificaram abertamente a declaração. Os liberais levantaram questões sobre o celibato sacerdotal, o divórcio e o papel das mulheres na igreja, mas Paulo manteve-se às posições tradicionais da Igreja.
