Nascido numa família camponesa italiana. Educado em Bérgamo e no Pontifício Seminário Romano. Ordenado em 10 de agosto de 1904. Secretário do bispo de Bergamo, Itália de 1904 a 1914, durante o qual escreveu a base para sua biografia de cinco volumes de São Carlos Borromeu. Servido na Guerra Mundial Eu no corpo médico e como um capelão. Trabalhou em Roma, Itália após a guerra, e reorganizou a Sociedade para a Propagação da Fé. Arcebispo Titular de Areópolis em 3 de março de 1925. Representante diplomático do Vaticano para a Bulgária em 16 de outubro de 1931, depois para a Turquia e a Grécia em 12 de janeiro de 1935. Arcebispo Titular de Mesembria em 30 de novembro de 1934. Núncio papal para a França em 23 de dezembro de 1944, onde ele mediava entre o clero conservador e socialmente radical. Criado cardeal em 12 de janeiro de 1953, e patriarca de Veneza, Itália em 15 de janeiro de 1953. Eleito 261o papa em 28 de outubro de 1958. Como papa, ele destacou seus próprios deveres pastorais, bem como os de outros bispos e clérigos. Promoveu reformas sociais para trabalhadores, pessoas pobres, órfãos e marginalizados. Ele avançou a cooperação com outras fés e tradições, incluindo protestante, ortodoxo grego, Igreja da Inglaterra e até mesmo Shinto. Em abril de 1959, ele proibiu os católicos a votarem em partidos apoiando o comunismo. Sua encíclica, Mater et Magistra, de 14 de julho de 1961, defendeu a reforma social, a assistência aos países subdesenvolvidos, um salário vivo para todos os trabalhadores, e o apoio a medidas socialistas que prometeram um benefício real à sociedade. Quase dobrou o número de cardeais, tornando a faculdade a maior da história. Em 25 de janeiro de 1959, ele anunciou sua intenção de chamar um conselho para considerar maneiras de renovar a Igreja no mundo moderno, promover a diversidade dentro da unidade da Igreja, e considerar as reformas promovidas pelos movimentos ecumênicos e litúrgicos. Convencer o conselho, conhecido como Vaticano II, em 11 de outubro de 1962, foi o ponto alto de seu reinado. Sua cordialidade, seu amor transbordante pela humanidade individualmente e coletivamente, e sua frescura de aproximação aos assuntos eclesiásticos fez de João um dos melhores papas dos tempos modernos.