Nascido a um pobre membro da nobreza polonesa, a mãe de Stefan morreu quando o menino tinha nove anos. Ordenado sacerdote de Wloclawek, Kujawy, Kalisze, Polônia em 3 de agosto de 1924. Ele recebeu um doutorado em direito canônico da Universidade Católica de Lublin, e depois ensinou no seminário em Wloclawek. O padre Stefan passou a Segunda Guerra Mundial escondendo-se dos nazistas, cunhando os membros da resistência polonesa, e ajudando os judeus a escapar da perseguição. Após a Guerra, tornou-se reitor do seminário Wloclawek reconstruído e editor de uma publicação semanal católica. Escolhido bispo de Lublin, Polônia em 25 de março de 1946 pelo Papa Pio XII. Escolhido Arcebispo Metropolitano de Gniezno, Polônia e Varsóvia, Polônia em 12 de novembro de 1948, e serviu como primata da Polônia. Conhecido por sua oposição ao nazismo e ao comunismo, muitos o consideraram o líder da nação polonesa quando o país estava sob o controle dos governos totalitários; ele passou três anos, de 25 de setembro de 1953 a 26 de outubro de 1956 na prisão por sua oposição a eles. Elevou-se ao Cardeal pelo Papa Pio XII em 12 de janeiro de 1953, alguns meses antes de sua prisão, ele foi instalado como cardeal-priest de Santa Maria em Trastevere em 18 de maio de 1957 após sua libertação. Ele ajudou a celebrar o Milênio do Cristianismo na Polônia em 1966. O cardeal Stefan apoiou o Papa São João Paulo II, e foi chave para que ele aceitasse quando escolhido papa no conclave de outubro de 1978.