Filha de Salvatore Manetti e Rosa Bigagli, Teresa tinha um irmão, Adamo Raffaello; viveu toda a sua vida em sua pequena aldeia, e seu pai morreu quando Teresa tinha três anos de idade. Ela era sempre conhecida como uma criança piedosa, e fez sua Primeira Comunhão em 8 de maio de 1859. Um organizador natural, quando tinha 18 anos, Teresa reuniu um grupo de jovens que viviam em comum e trabalhavam como professores de crianças pobres; eles foram inspirados pelos escritos de Santa Teresa de Ávila, e tinham uma especial devoção a ela. Ela organizou e se juntou a um grupo de terciários carmelitas em 16 de julho de 1876, tomando o nome Teresa Maria da Cruz. Participou dos Carmelitas Descalçados em 12 de julho de 1888. Nos próximos anos, ela começou escolas em várias cidades italianas, cada uma com seu pequeno grupo de professores carmelitas. Seu Instituto de ensinar freiras recebeu a aprovação do Papa São Pio X em 27 de fevereiro de 1904 como a Suor Carmelita di Santa Teresa di Firenze (CSTF; Carmelita Sisters de Santa Teresa de Florença) com a missão de ensinar e cuidar de crianças, especialmente órfãos. Como sua inspiração, Santa Teresa de Avila, Teresa da Cruz encontrou-se com muita resistência ao seu trabalho com os pobres, muito calúnias sobre sua vida pessoal, e um longo período de secura espiritual, mas todos os que a conheceram comentaram o ar da alegria e da paz que ela trouxe ao seu trabalho.